Het Lommelse natuurcomplex Sahara – Riebosserheide – Blekerheide is een bijzonder gebied met heidevegetaties, open zandige terreinen en typische soorten van Europees belang. Om deze unieke natuur veilig te stellen voor de toekomst slaan de stad Lommel, het ontginningsbedrijf Sibelco, Inverde en het Agentschap voor Natuur en Bos de handen in elkaar. Samen hebben ze via het Life+programma van de Europese Commissie een projectvoorstel ingediend om ter plaatse nieuw heidegebied te creëren. Met het plan gaat een investering van bijna 1,5 miljoen euro gepaard.

TOGETHER, de naam van het project, staat voor TO GET HEath Restored (‘om heide te herstellen’), maar het staat vooral voor de unieke samenwerking in en voor de natuur.

Het project richt zich in de eerste plaats op een uitbreiding van de heide, een natuurlandschap typisch voor de Kempen. In totaal wordt binnen het project alleen al 61 ha heide hersteld. Sibelco brengt zijn expertise in, die ze hebben verworven tijdens de realisatie van natuurherstelprojecten in de omgeving, en voegt daar in een aansluitend gebied nog eens meer dan 20 ha herstelde heide aan toe.

"Door nieuwe heidegebieden te creëren, willen we de biodiversiteit van het gebied verhogen. Op die manier zorgt men voor het voortbestaan van een aantal zeldzame diersoorten die in het gebied leven, zoals de gladde slang en de lentevuurspin. Ook de geelgors, heivlinder en de boomleeuwerik, die elders in Vlaanderen zeldzaam zijn geworden, hebben het in deze gebieden erg naar hun zin. Deze soorten zullen ongetwijfeld mee profiteren van de investeringen."

De heide zal in stand worden gehouden door een kudde schapen. Hiervoor worden 2 begrazingsrasters geplaatst, één in de Sahara en één in Blekerheide.

Daarnaast werken de partners aan het creëren van structuurrijke eikenbossen. Hiervoor wordt 15 ha dennenbos omgevormd naar eikenbos en wordt 90 ha bos vrijgemaakt van de woekerende Amerikaanse vogelkers.

Het projectgebied ligt vlakbij het stadscentrum van Lommel en ontvangt tienduizenden bezoekers per jaar. Om de mensen te informeren over de uitzonderlijke natuurwaarden in het gebied en tegelijk uitleg te geven over het project zullen diverse initiatieven genomen worden. De Lommelaren en de vele bezoekers mogen zich verheugen op publiekshappenings, wandelingen en nieuwsbrieven. De Sahara is natuur om fier op te zijn en de Lommelaars zijn de belangrijkste aandeelhouders.

De partners ontvingen recent de goedkeuring van het project TOGETHER van de Europese Commissie. Momenteel worden de contracten voorbereid. Deze goedkeuring is een bevestiging van het internationale belang van het natuurcomplex rond de Sahara en is tegelijk een appreciatie voor de samenwerking die hierrond werd opgestart. Het project gaat officieel van start op 1 oktober van dit jaar en loopt 4 jaar. Vanaf de start zullen de partners op geregelde tijdstippen informeren over de vorderingen van het project.

Er wordt in totaal 1.447.117 EUR geïnvesteerd (aandeel stad Lommel: 764.337 EUR, ANB: 372.510 EUR, Inverde 296.070 EUR en Sibelco 14.200 EUR), waarvan 50% (723.558 EUR) cofinanciering via het Life+-programma.