De Limburgse deputatie heeft de milieuvergunning van de NV Essers Logistics Company goedgekeurd. "Het dossier is milieutechnisch in orde en alle gevraagde adviezen zijn positief. Ik begrijp dat een buitenstaander het niet begrijpt, maar het gaat in feite om een relatief eenvoudige milieuvergunningsaanvraag van een hal. De bouwvergunning is iets anders.”

Er zijn in totaal 11 bezwaren ingediend tegen de milieuvergunningsaanvraag. Een 3-tal daarvan zijn milieutechnisch van aard, de andere 8 gaan over niet-milieutechnische elementen (hebben betrekking op het Gewestelijk Ruimtelijk Uitvoeringsplan (GRUP), op de stedenbouwkundige vergunning of zijn van algemene aard). De milieukundige aspecten (bijvoorbeeld veiligheid, vermesting/verzuring) van de bezwaren worden weerlegd door de Omgevingsveiligheidsrapportage (OVR), de Milieueffecten Rapport (MER)-ontheffing, de zogeheten passende beoordeling en het aanvraagdossier (preventieve maatregelen).

"Bij het afleveren van de milieuvergunning kunnen we juridisch niet anders dan ervan uitgaan dat de aanvrager zich houdt aan de opgelegde voorwaarden, onder andere van ANB, alhoewel dat in het verleden bij andere aanvragen van het bedrijf niet altijd gebeurd is", zegt gedeputeerde Ludwig Vandenhove. "Hier zal dus nauwgezet moeten op toegezien worden."

Voor de ontbossing, waarover zoveel te doen is, is er geen milieuvergunning nodig. Die ontbossing zit in de bouwvergunningsaanvraag. "Ik kan hier bijgevolg juridisch geen uitspraak over doen", zegt Ludwig Vandenhove. "Daarenboven is er ook nog geen machtiging tot vervreemding afgeleverd voor het deel bos dat eigendom is van ANB. Een openbaar bos mag niet vervreemd worden zonder machtiging tot verkoop van de Vlaamse regering. In dit geval moet de Vlaamse regering zichzelf dus een machtiging geven voor de verkoop van een bos waar Europese Natuurdoelen gerealiseerd moeten worden. Het realiseren van Europese natuurdoelen is bij mijn weten, gelukkig maar, een beleidsdoelstelling waarmee de Vlaamse regering graag uitpakt. De vraag is hoe objectief de Vlaamse regering over deze machtiging tot vervreemding zal oordelen gelet op het parcours dat het dossier Essers al afgelegd heeft op Vlaams niveau."

"Voor het gedeelte bos waarvan de stad Genk eigenaar is, is er reeds een machtiging tot vervreemding afgeleverd. Immers de stad Genk wil in dat gedeelte bos, tevens ook bestaand Europees habitatgebied, graag een fietspad aanleggen. Bij de bouwvergunning gaat het om en bij de 1 500 bezwaren. Inmiddels weten we dat er beroep zal aangetekend worden door de vzw Natuurpunt tegen de door de stad Genk afgeleverde bouwvergunning."

Volgens het gewestplan is de terreinuitbreiding gelegen in natuurgebied, maar door een beslissing van de Vlaamse regering op vrijdag 25 maart 2016 is dit omgevormd tot bedrijventerrein. Voor dit Gewestelijk Ruimtelijk Uitvoeringsplan (GRUP) is er een plan-Milieueffectenrapport (MER) opgesteld, zodat dit volgens de dienst milieueffectenrapportage niet meer nodig was voor deze milieuvergunningsaanvraag. “Ik vind dit spijtig, maar kan daar niets aan doen”, zegt Vandenhove. “Zo vertrekt het MER van basisgegevens uit 2002 om de impact op de waterhuishouding van de voorliggende aanvraag te onderzoeken. Hierdoor worden eventuele cumulatieve effecten uit het oog verloren, omdat deze effectbeoordeling voorbijgaat aan de eerste uitbreiding in 2009. Bovendien is er inmiddels de vernietiging van de Raad van State van het GRUP deel Zonhoverheide, precies omdat de inmiddels doorgevoerde wijziging van het gewestplan natuur als nabestemming voorzag en dit ook niet betrokken werd in het uitgevoerde MER. Zal de Raad van State hier niet dezelfde redenering volgen?"

Het GRUP is aangevochten bij de Raad van State door diverse natuurverenigingen. "Als politicus vind ik het spijtig dat er soms deelbeslissingen moeten genomen worden vooraleer hogere juridische instanties, zoals de Raad van State, definitief uitspraak doen over het grotere geheel. Dit is voor de publieke opinie ook moeilijk te begrijpen, zeker als er in de media zoveel te doen is over een dossier. Ik hoop maar één zaak en roep als gedeputeerde van Natuur het bedrijf daar ook toe op: wacht met het kappen van één boom totdat de hele aanvraagprocedure, zowel ruimtelijk als milieutechnisch, is doorlopen."