Punch Powertrain in Sint-Truiden, producent van automatische transmissies, is aan een steile opmars bezig. Dankzij de stijgende autoverkoop in Azië en andere delen van de wereld, worden er volop mensen aangeworven en tijdelijke contracten omgezet in vast personeel. Er werd fors geïnvesteerd in het machinepark en er ligt nu een nieuwe testbaan rond de fabriek.

Punch Powertrain heeft volop de wind in de zeilen. De afgelopen junimaand werd zelfs een record van bijna 10.000 geproduceerde transmissies opgetekend. Dat cijfer benadert de productie van heel 2009 (13.000 stuks), vanaf waar het bergop ging op naar 55.000 exemplaren in 2010 en een verwachte meer dan 110.000 op het eind van dit jaar. Recentelijk is de capaciteit van Punch Powertrain Sint-Truiden opgevoerd naar 240.000 stuks kerncomponenten, nodig om aan de vraag van de komende jaren te voldoen.

“Onze sterke groei is er niet toevallig gekomen”, zegt CEO Cor van Otterloo. “We hebben definitief gekozen voor de strategie van klant- en productdifferentiatie. Als enige onafhankelijke speler bieden wij een enorme troef aan voor vele automerken. De automarkt is volledig opengebroken door de economische groei en vandaag levert Punch Powertrain dan ook aan 13 klanten. Een groot verschil met het verleden (voor 2007) toen het bedrijf single client/single product werkte. In eerste instantie hebben we ons gericht op de Asian-Pacific markt, maar we werken nu ook aan een verdere geografische spreiding voor de verkoop van onze transmissies. We hebben inmiddels ook klanten in de U.S.A., Rusland, etc. Daarbij komt dat we naast systemen voor de traditionele verbrandingsmotoren, nu ook systemen ontwikkelen voor hybride en elektrische wagens. En die visie werpt nu dus haar vruchten af”.

Om de groeimarkten bij te benen, moest er geïnvesteerd worden. Cor van Otterloo: “In totaal zo’n 8,2 miljoen euro in Sint-Truiden. Voornamelijk in nieuwe CNC-machines, maar ook in een eigen testbaan rond de site die voor verhoogde efficiëntie zorgt. Ook op de site in China, waar de in Sint-Truiden ontwikkelde kerncomponenten geassembleerd worden, kwam er onlangs een tweede productielijn bij. Daar is de capaciteit nu op 350.000 stuks per jaar gebracht.”

Tot slot vertaalt de groei zich in medewerkeraantallen. Op enkele jaren tijd van 16 naar 100 R&D-ingenieurs. Dit jaar alleen al werden 22 nieuwe medewerkers aangetrokken. Daarnaast krijgen 38 tijdelijken en 24 uitzendkrachten een vast contract. “En we zoeken nog altijd zo’n 40 CNC-operators. 20 hebben we er nodig voor september en nog eens 20 vacatures zien we graag ingevuld voor maart 2012. Maar het invullen van de vacatures verloopt helaas erg moeizaam. Nochtans hebben we heel wat te bieden. Werkzekerheid (met een vast contract) in de uitdagende wereld van automotive, inclusief een pakket extralegale voordelen en een nieuw bedrijfsrestaurant. We hopen dan ook snel die nieuwe medewerkers aan te trekken met onmiddellijk een arbeidsovereenkomst van onbepaalde duur,” besluit van Otterloo.

In de Punch Powertrain fabriek in Sint-Truiden is de R&D en productie gevestigd van CVT’s of continu variabele transmissies (automatische versnellingsbakken) en hybride aandrijvingen voor personenwagens. De voormalige dochteronderneming van de holding Punch International, is na een kapitaalsverhoging in maart 2010 voornamelijk in handen van 3 nieuwe aandeelhouders: de investeringsmaatschappijen Gimv, LRM en Capricorn Cleantech Fund. Ook PMV (Participatie Maatschappij Vlaanderen) heeft geïnvesteerd in Punch Powertrain. Na de volledige uittrede van Punch International uit het aandeelhoudersschap in 2010 werden de rechten verworven om de gevestigde commerciële naam ‘Punch’ voor een periode van 10 jaar verder te gebruiken. Punch Powertrain heeft vestigingen in Sint-Truiden, België (260 medewerkers) en Nanjing, China (220 medewerkers). In 2010 werd een geconsolideerde omzet van 69 mio eur gerealiseerd, de prognose voor 2011 ligt op 127 mio eur.