Met 88.553 bezoekers breekt de Japanse Tuin op 25-jarige leeftijd een nieuw bezoekersrecord. Daarmee wordt het vorige record uit 1993, met 73.000 bezoekers, ruim overschreden. "Met het Yokoso Festival nam niet alleen heel de stad deel aan het verjaardagsfeestje van de Japanse Tuin maar bracht ook heel de stad een bezoek aan de tuin", zegt schepen van Cultuur en Toerisme Karolien Mondelaers.

De missie van de Japanse Tuin om de Japanse cultuur aan zoveel mogelijk mensen kenbaar te maken, en zo ook diversiteit en wederzijds begrip te promoten, lijkt volgens deze cijfers alvast aardig te lukken.

"Voor de 25ste verjaardag besloten we om het nog breder aan te pakken. Niet enkel in de tuin zelf, maar ook op verschillende locaties in Hasselt zoals het Modemuseum, het Cultuurcentrum Hasselt of Villa Verbeelding kwam de Hasselaar en toerist in aanraking met allerlei aspecten van de Japanse cultuur", zegt Mondelaers. Mode, theater, dans, literatuur en andere onderwerpen kwamen daarbij aan bod. Op die manier werd er een nieuw publiek aangeboord, en kwamen er ook mensen die anders misschien nooit een bezoekje aan de Japanse Tuin zouden brengen."

Vandaag maandag 20 november, exact 25 jaar na de opening van de tuin, werd het feestjaar afgesloten met een verjaardagsfeest in het bijzijn van de Japanse ambassadeur in België, de heer Hayashi Hajime. Hij overhandigde aan burgemeester Nadja Vananroye een officieel geschenk -een certificaat en een inpakdoek van pure zijde- uit naam van de Japanse minister van Buitenlandse Zaken. Die kent elk jaar een prijs toe aan individuen of organisaties die uitzonderlijke activiteiten verrichten om de vriendschap tussen Japan en België te versterken en promoten.

Burgemeester Nadja Vananroye: "We geloven sterk in het feit dat de Japanse Tuin een belangrijk bindmiddel is in de relaties tussen beide landen. Dat hebben we ook benadrukt in het verjaardagscadeau van de stad Hasselt voor de Japanse Tuin. Onze stadsarbeiders bouwden in de tuin een Japanse waterharp, een uniek instrument wat door binnendruppelend water klinkt als een bel. Door dit zelf binnen de stadsdiensten te ontwerpen, leggen we de link met de 30-tal Japanse werklui die 25 jaar geleden naar hier kwamen om te helpen bij de creatie van de tuin."

Tijdens dit feestjaar ging het stadsbestuur ook op zoek naar een officiële mascotte voor de tuin. "In Japan zijn dergelijke mascottes een echte traditie, heel wat steden of organisaties hebben er een eigen figuurtje aan zich gelinkt", zegt coördinator van de Japanse Tuin Sara Davidson. "We gingen voor onze tuin op zoek naar een –ook typisch Japans- schattig figuurtje wat kinderen kon aanspreken. We kregen de voorbije maanden heel wat inzendingen en na een beoordeling door een strenge jury kozen we voor het ontwerp van Amber Roggeman. Amber verwerkte twee bekende Japanse elementen in haar creatie: de kimono en de koi. Een heel leuk ontwerp, wat we volgend jaar heel vaak in en rond de tuin zullen zien."