200 hectare bijkomende volwaardige natuur en 250 tot 300 jobs creëren in Houthalen-Helchteren. Dat is de ambitie van het natuurproject Closing the Circle. Initiatiefnemer Group Machiels neemt vandaag een stap voorwaarts in dit vooruitstrevende project. Vandaag viel de milieuvergunning in de bus voor de eerste plasma-installatie. Deze installatie zet 18 miljoen ton Remo-afval om in energie, bouwmaterialen en grondstoffen.

Met de goedkeuring volgt de minister een eerdere beslissing van het Limburgse provinciebestuur. Het gaat over een referentie-installatie voor Europa in Houthalen-Helchteren. Via de plasmatechniek zet Group Machiels het afval op de voormalige Remo-opslagplaats om in bruikbare grondstoffen, energie (waterstof) en bouwmaterialen. Het afval wordt opgegraven, gesorteerd en verwerkt, zodat het een tweede leven krijgt. Bovendien wordt een historische opslagplaats zo opgewaardeerd tot volwaardig natuurgebied.

Yves Tielemans (business unit manager Closing the Circle bij Group Machiels): "Sinds begin 2010 doorloopt Closing the Circle het geijkte juridische pad. Zo werd er een plan-MER (milieueffectenrapport), een GRUP (gewestelijk ruimtelijk uitvoeringsplan) en een project-MER uitgewerkt, met positief gevolg. Nu zitten we in de fase van de milieuvergunningen. Ondertussen hebben we bijna 10 miljoen euro geïnvesteerd in het project. Vorig jaar werd de milieuvergunning voor de verderzetting en uitbreiding van de bestaande opslagplaats toegekend, nu staat het licht ook op groen voor de plasma-installatie. Uit de bijzondere voorwaarden blijkt dat de Vlaamse Overheid zich helemaal kan vinden in onze aanpak."

Betekent dit dat de schop binnenkort in de grond gaat? Dat is nog wat voorbarig, geeft Yves aan: "Momenteel loopt er nog een beroepsprocedures bij de Raad van State omtrent het GRUP. Group Machiels hoopt uiteraard op een positieve afloop. Want we popelen om er hier aan te beginnen. Dit project levert 250 tot 300 jobs op, waarvan 60% voor laaggeschoolden en 40% voor hooggeschoolden."

"Enerzijds gommen we een opslagplaats van 143 hectare uit. Anderzijds neemt de tijdelijke installatie en dito opslagplaats gedurende deze twee decennia een stuk bos in Houthalen-Helchteren in. Dat compenseren we met natuur op andere plekken in Limburg en Vlaanderen. Daartoe sloten we al contracten af om stukken landbouwgebied - verspreid over de hele regio - te bebossen. Als de plasma-installatie 20 jaar op volle capaciteit draait is al het Remo-afval (18 miljoen ton) bovendien gerecycleerd. Dan breken we de installaties af en komt er terug natuur in de plaats."

Closing the Circle verloopt in overleg met de buurtbewoners. De voorbije jaren stak Group Machiels al meer dan 40 keer de koppen bij elkaar met de buren: "De buurtbewoners staan gezond kritisch ten opzichte van het project. We bouwen samen aan een veilig project dat hun gezondheid garandeert. Als ‘Closing the Circle’ landt, verdwijnt een opslagplaats voor afval uit hun achtertuin. En krijgen de omwonenden een natuurgebied van meer dan 200 hectare in de plaats."








Sinds begin 2010 doorloopt Closing the Circle het geijkte juridische pad. Group Machiels investeerde al bijna 10 miljoen euro in het project. Nu is het nog wachten op de beroepsprocedures bij de Raad van State omtrent het GRUP (gewestelijk ruimtelijk uitvoeringsplan).