Twee vlotte kerels met een gezonde dosis lef, pit en ondernemingszin: dat zijn Stijn Acke en Cyril Knops, studenten aan Hogeschool PXL en sinds een businesstrip naar China goed op weg om met hun bedrijfje IWG Industries een nieuwe hype te worden in de wereld van paintball, airsoft en escape rooms.

Inroeiend tegen de tijdsgeest van angst en terreur ontwikkelden de PXL-studenten - beiden uit Bilzen - een goed jaar geleden hun eerste NukeCase, een programmeerbare speelgoedbomkoffer met veel rook en geluid, speciaal voor paintball- en airsoftgames. Een bomkoffer die intussen in de entertainmentsector zo veel lof oogst dat Stijn en Cyril een eigen bedrijf in de steigers zetten: IWG Industries. Hun specialiteit: custom-made elektronische rekwisieten voor games en evenementen.

"Eigenlijk is het een uit de hand gelopen grap", zegt Stijn Acke, eerstejaarsstudent elektronica-ICT op Hogeschool PXL. "Cyril en ik kennen elkaar al langer, vanop het Technisch Instituut Sint-Jozef in Bilzen. Eén van onze hobby’s is airsoft en paintball, maar eerlijk gezegd vonden we dat saaier en saaier worden, omdat er op de airsoftterreinen die wij vaak bezoeken, niks nieuws meer te beleven viel. Het is toen dat we besloten om onze eerste bomkoffer te ontwerpen. Die koffer viel enorm in de smaak bij de uitbater, die er veel geld voor over had. En zo rolden we van het een in het ander."

IWG Industries heet het bedrijf van de studenten, waarbij IWG staat voor Idiots With Guns, hun oude airsoftcrewname. "Ja, een gezonde dosis zelfironie is ons niet vreemd", lacht Cyril Knops, partner in crime en PXL-derdejaarsstudent toegepaste informatica. "Maar vergis je niet: we weten ook wel goed wat we willen en we zijn ambitieus."

Ambitie die hen afgelopen paasvakantie in het Chinese Shenzhen bracht, een miljoenenstad aan de grens met Hongkong en hét mekka van de elektronica-industrie. Cyril Knops: "Die reis typeert ons wel een beetje. We hadden wel wat verkennend werk gedaan vooraf, maar toch hebben we onze afspraken bij enkele grote elektronicabedrijven vooral ter plekke weten te versieren. Zo kwamen we ook een Amerikaan op het spoor die vloeiend Chinees spreekt – een echte zeldzaamheid – en die inmiddels voor ons een soort van tussenpersoon is als we in China specifieke componenten op maat willen laten produceren."

De studenten mogen dan wel professionele begeleiding krijgen van PXL/UHasselt StudentStartUP en Senior Consultants Vlaanderen, toch is de combinatie van studeren en je eigen bedrijf runnen niet evident. Stijn Acke: "Het komt vaak neer op nachtwerk. Overdag heb ik lessen en taken op school, 's avonds en in de weekends werk ik voor IWG. De drive om onze producten beter te maken is er elke dag opnieuw."

Wat betalen klanten voor een IWG-product? Stijn Acke: "Elk IWG-product is anders. De klant vraagt, wij draaien. Maar laat ons zeggen dat je voor ons populairste product – de NukeCase-bomkoffer – tussen de 850 en de 1200 euro betaalt, afhankelijk van welke opties je precies wil. Dat lijkt voor niet-ingewijden misschien veel, maar de uitbaters vinden die prijs heel schappelijk, juist omdat zo’n extraatje hen meer en tevredener klanten oplevert. We hebben klanten over heel België en Nederland en onze producten verkopen als zoete broodjes."